De eerste PEN-GAU Essayprijs is gewonnen door Amir Chitzan met zijn tekst ‘De lange arm van de ayatollahs’. De winnaar werd bekendgemaakt in het radioprogramma De Taalstaat. Het essay over diepgewortelde angst voor het Iraanse regime leverde Chitzan, opgegroeid in Iran, een geldbedrag van 2500 euro op.

 In zijn persoonlijke verhaal neemt Chitzan de lezer mee op een reis waarin herinneringen door de actualiteit worden ingehaald. De schrijver ontvluchtte zijn vaderland in 1993 wegens politieke activiteiten en deelname aan het verzet tegen de ayatollahs.

Juryvoorzitter Rashid Novaire roemde Chitzan om zijn beeldende, terughoudende stijl:

 ‘Gebruikt in leuzen worden woorden, het gereedschap van de schrijver, tegelijkertijd inspirerend, lachwekkend en angstaanjagend. Maar dit essay gaat niet alleen over de manier waarop de Iraanse geschiedenis en het heden met elkaar zijn vervlochten. Het gaat ook over de manier waarop we hier in Nederland - in beleidskringen, in de media, verhalen vertellen over andere landen, over onze eigen verantwoordelijkheid en wie wel of niet recht heeft op hulp - en die verhalen zijn sinds de vlucht van deze schrijver verder verhard. Relevant, politiek geëngageerd, belangrijk.’

 Het essay verschijnt op 8 april in de Volkskrant en vormt die avond het startpunt van het debatprogramma ‘Breekbare woorden: bedreigde schrijvers’ in de Balie in Amsterdam. Schrijversorganisatie PEN Nederland, die opkomt voor bedreigde schrijvers in binnen- en buitenland én opstaat tegen censuur, viert daar haar honderdjarig bestaan.

Chitzan zal in het programma in gesprek gaan met Simone Peek over het schrijversklimaat in Nederland. Daarnaast spreken Abdelkader Benali, Nelleke Noordervliet en Ted van Lieshout over de druk die schrijvers ervaren vanuit de samenleving. Ook de juryleden - naast voorzitter Novaire beslisten schrijvers Fien Veldman en Wytske Versteeg mee - en vele andere Nederlandse schrijvers zijn daar aanwezig. Voor deze avond zijn kaarten te koop.